Patrimoine et inventaire de Nouvelle-Aquitaine

Bernay dans l'Antiquité

La commune de Bernay-Saint-Martin est née de la fusion des anciennes paroisses de Bernay, de Breuilles, par ordonnance du 2 février 1825, et de Saint-Martin-de-la-Coudre, par arrêté du 12 décembre 1972. D’un point de vue toponymique, le terme de Bernay viendrait de l’ancienne Brenniacum ou ville Bennü. Le village se serait ainsi développé à partir du domaine de Brennius. Il s’agit là d’un nom gallo-romain dérivé du gaulois Brennus ou Brennos, qui signifie baron ou chef de gare.

Saint-Martin-de-la-Coudre devait se dire au départ Saint-Martin-de-la-Coudraie. Coudre était en ancien français l’équivalent de notre coudrier, l’autre nom du noisetier. Le terme coudraie désignait un bois de noisetiers défriché pour permettre l’installation de maisons et d’exploitations de terres.

Breuilles puiserait quant à elles ses origines dans le terme très usité de “Breuil”, venant d’un mot gaulois qui signifie bois, taillis. Dans des textes anciens, on trouve souvent l’appellation de “Grand Breuil de Vaize” dépendant de la Seigneurie de Brie (près de Paillé). Autre possibilité : le nom de ce hameau est peut être un dérivé de “Brévilles”.

La proximité de la voie romaine de Saintes à Angers ainsi que d’une voie secondaire qui passe d’est en ouest, est sans doute à l’origine de la construction d’une villa gallo-romaine sur ce territoire. En effet, à Bernay, en 1863, il a été trouvé dans le jardin du presbytère une mosaïque de 30 mètres carrés de l’époque gallo-romaine, elle a été donnée par la commune au musée de Saintes.

Sur la voie romaine de Saintes à Angers, qui passe entre le Grand et le Petit Malveau, il a été découvert en 1866 l’assise en béton de cette voie. En 1892, dans la vallée de Malveau, on a mis au jour l’ancienne chaussée sur une longueur d’environ 200 mètres. L’empierrement se composait de grands pavés reposant sur un ciment d’une extrême dureté. En 1920, un peu plus loin au nord du chemin de Saint-Martin, il a de nouveau été découvert une petite section de la voie romaine avec son pavage.

Le tumulus de Malveau, au sud-est de Saint-Martin-de-la-Coudre, et d’autres sites moins importants, témoignent d’une occupation certaine du Néolithique au Haut Moyen Age. Des débris de constructions et des sarcophages ont été retrouvés sur ceux-ci.

Entre le Grand et le Petit Malveau, à 100 mètre à l’est de la route qui les relient, se situe un tumulus, bien conservé dans ses parties nord et ouest. Il forme un mamelon régulier d’une circonférence de 160 mètres et de 15 mètres de diamètres.

Il ne s’agirait pas d’un tumulus, mais d’une ancienne motte féodale qui aurait accueilli un château dès l’an 1000. Plusieurs fouilles aurait mis au jour des cendres mêlées de restes humains, ce qui attesterait que le site aurait été détruit par le feu. Des outils découverts lors de labours, notamment des haches du Néolithique, attestent l’ancienneté de l’occupation de ce site.

À environ 200 mètres du tumulus, un agriculteur qui labourait son champ a découvert, au début du 20e siècle, un sarcophage de forme oblongue. L’église primitive de la paroisse et de la seigneurie de Malveau était située à proximité, et des tombes ont été découvertes aux alentours. Selon la tradition populaire, le sarcophage aurait contenu les ossements de plusieurs enfants.

Bernay et les Templiers

Une commanderie templière se serait située à Bernay, mais il faut toutefois mettre cette théorie au conditionnel car seul un ouvrage la mentionne. Aucun autre ouvrage ni document d’archive ne la mentionne.

Extrait de l’ouvrage « Les commanderies des Templiers et des Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem », Anne-Marie Legras, éditions du CNRS, 1983.

La commanderie templière du Grand Bernay dépendait de la commanderie principale de La Rochelle. La maison que les Templiers ont fondée à Bernay, vers 1230, a pour origine une donation faite en 1227 par Hugues de Nuaillé, seigneur de Bernay et de Luché, puis confirmée par son suzerain Guillaume de Surgères. Les Templiers ont ajouté une chapelle à la maison, dans laquelle ont été reçus certains frères du diocèse de Saintes, ainsi qu’ils l’ont déclaré lors de leur interrogatoire par la commission pontificale.

Une enquête sur les possessions de l’Ordre des Hospitaliers de 1373 indique que la commanderie de Bernay était membre de la commanderie de La Rochelle, mais qu’elle avait toujours son commandeur, un certain frère Jean Robin.

En juin 1227, Hugues de Nuaillé donne aux Templiers de La Rochelle son hébergement de Bernay, avec des marais en dépendant, ainsi que son hébergement de Luché avec ses appartenances. Cette donation fut confirmé par son suzerain Guillaume, seigneur de Surgères. Cette donation est à l’origine de la maison que les Templiers installent à Bernay et à laquelle ils y adjoignent une chapelle.

Une enquête de 1373 indique que Bernay, bien que membre du Temple de La Rochelle, disposait de son propre gouverneur, un certain Jean Bobin, âgé d’environ trente ans. Avec lui, il y avait trois serviteurs et probablement plusieurs chapelains chargés de la desserte de la chapelle.

Les ressources de la maison, autrefois importante, avaient été sérieusement amoindries par les calamités du temps. Les terres arables et les marais, qui produisaient, avant guerre, des céréales étaient désormais en friche. La maison vivait pauvrement de la culture de quelques autres terres qui rapportaient des céréales diverses. Les vignes fournissaient 25 tonneaux de vin chaque année contre 4 seulement en 1373. Un tonneau était réservé à la consommation de la maison et les trois autres étaient vendus. Comme les terres et les marais, les près étaient retournés à l’état sauvage et, de ce fait, la maison perdait annuellement beaucoup de foin.

Dès les premiers troubles religieux du 16e siècle, la chapelle de Bernay devait subir des pillages relatés dans un procès-verbal de visite de 1564. Ce procès-verbal mentionne : « sommes entrez en la chapelle où nous avons veu un autel, reffaict à neuf et les vitres et couvertures de ladicte chapelle, par frère Jean Bourmaveau, religieux d’obédience dudict Temple, présentement possédant ledict membre à Bernay, à cause que devant les troubles lesdictz autel, vitres et couvertures furent rompus ».

La maison de Bernay possédait un grand marais, divers prés et pièces de terres labourables dont certaines avaient été remises en culture par ledit frère Bourmaveau, alors qu’elles n’étaient auparavant que buissons et ronces. Ce même frère avait acheté trente ans plus tôt une petite métairie comprenant trente journaux de terres pour agrandir le domaine et la maison.

Les visites prieurales ultérieures ne parle plus d’une maison à Bernay. Elles distinguent la métairie du Grand Bernay, métairie principale, et celle du Petit Bernay située à un demi-lieu de la première. La chapelle avait été détruite pendant les guerres de religion et ne fut jamais reconstruite.

En 1675, les commissaires notent dans leur procès-verbal de visite que les bâtiments de la métairie du Grand Bernay sont en mauvais état, en particulier la maison du fermier et la grange. Ils mentionnent aussi « De là sommes transportés dans une chapelle qui est entièrement ruinée, comme pareillement la sacristie qui joint ladite chapelle ».

Quelques années plus tard, en 1682, les visiteurs décrivent la métairie comme suit : « Sommes entrés par un grand portai de pierre, une petite porte à costé, le tout fermant de portes...et avons veu une grande cour, partie entourée de murailles et partie de bastimenst, qui consistent en un grand corps de logis soubz lequel est une grande chambre à cheminée où loge le mestayer...ensuite, tirant vers la porte, une grande estable, ensuite une escurye, greniers au dessus...et au bout dudict logement avons veu que des ruynes de l’ancienne chapelle l’on a faict un grenier hault et bas, le service de laquelle chapelle a esté transféré dans la ville de La Rochelle. Et, de l’autre costé de la cour, une grande grange à mettre les foings...dans le milieu d’icelle cour est une fuye carrée, couverte d’ardoize ».

En 1699, tous les bâtiments du Grand et du Petit Bernay apparaissaient en bon état, car ils avaient été restaurés.

Une visite faite en 1783 rapporte l’excellent état des deux lieux et les visiteurs mentionnent : « Sommes entrés dans un endroit appelle la Chapelle, qui sert de grenier destiné à contenir la part de récolte appartenant à monsieur le commandeur, avons veu qu’ils sont pleins de grains et en bon état ».

Le Grand et le Petit Bernay existent encore de nos jours. Au Grand Bernay plusieurs maisons d’habitations comportent d’épais murs, vraisemblablement empruntés à des bâtiments anciens. Des ossements ont été mis au jour dans le jardin de la première maison située à main gauche du chemin d’accès. Cette découverte constitue le seul indice qui permet de localiser approximativement l’emplacement de la chapelle disparue.